Le principe des ces appareils est le même que celui d'un frigo. Alors qu'un réfrigérateur évacue ses calories pour rafraîchir son atmosphère intérieure, la pompe à chaleur va chercher les calories de l’air extérieur pour les injecter à l’intérieur de la maison. Car l’air, même froid, contient des calories.
Ainsi, par un cycle de détente et de compression, le système va récupérer ou évacuer (en mode rafraichissement) la chaleur.

La pompe air/air

Ce modèle va puiser l'énergie dans l'air ambiant extérieur et, après l'avoir chauffé, la restitue dans l'habitation.

La pompe air/eau

Il existe deux variantes pour ce type de pompe : une placée à l'intérieur de la maison et une prévue pour rester à l'extérieur de l'habitation. Ce système se sert à nouveau de l'air extérieur mais cette fois pour aider à chauffer un liquide qui va ensuite servir au chauffage de l'intérieur (via un chauffage par le sol par exemple).

La pompe eau glycolée/eau

Pour récupérer la chaleur emmagasinée dans le sol, il y a deux possibilités : soit un ensemble de sondes s'enfonçant verticalement dans la terre, soit un tapis de tuyaux placé horizontalement. Ces systèmes sont parcourus par un liquide caloporteur qui va accumuler la chaleur pour la transmettre ensuite à l'eau pour le chauffage sol.
Cette pompe sol/eau permet également un rafraîchissement passif de la maison durant les mois d'été grâce à la basse température du sol.

La pompe eau/eau

Si une source ou une nappe phréatique est disponible, il est possible de l'utiliser pour la pompe à chaleur avant de renvoyer l'eau dans son cours, sans pollution ou modification de celle-ci.

Les primes

Pour les habitations anciennes (avant le 30 avril 2010), la région wallonne offre différentes primes suivant l'usage que vous ferez de votre pompe à chaleur. Ainsi, pour la production d'eau chaude sanitaire, le montant s'élève à 750€. Si vous utilisez l'installation uniquement pour le chauffage, la prime est alors de 1.500€. Si vous combinez les deux, vous recevrez 2.250€ de la région.